– Te rohadék! – ordította Zhu Hong, majd lehajolt, felkapott egy követ, és teljes erőből az autó után hajította. Nőstény kígyó-alakváltóként lenyűgöző erővel rendelkezett, és különösen tehetségesnek bizonyult, ha törni-zúzni kellett – személyét leginkább a pontos, magabiztos és könyörtelen kifejezések jellemezték. A kő hangos csattanással Zhao Yunlan KEO-s kocsijának csomagtartójához ütődött, lepattintva róla egy kis festéket.
A férfi azonban cseppet sem törődött vele, talán mert nem a saját autója volt.
A nő zsebében rezegni kezdett a telefonja, és miután elővette, egy értesítést talált Chu Shuzhitól.
„Zhao parancsnok azt üzeni, hogy ki kell fizetned a kocsi megrongálását, amit a havi bónuszodból vonnak majd le. Ha pedig tovább dobálózol és elfogy a bónuszod, a fizetésed következik. Szóval inkább nyugodj le, ha nem akarsz egyetlen fillér nélkül búcsút inteni.”
Zhu Hong új telefonja tragikus véget ért: egyetlen reccsenéssel adta meg magát a kezében, miközben ő torkaszakadtából felüvöltött.
– Zhao Yunlan, te mocskos rohadék!
A rémült Guo Changcheng némán nézte a lázadó, parancsmegtagadó munkatársát. Túlságosan félt ahhoz, hogy akár egy szót is szóljon.
Zhu Hong odafordult, és kivörösödött szemekkel meredt rá.
– Mit bámulsz?! Indulás!
A fiú engedelmesen utána ügetett, ám ismét csak a nő kirobbanó haragjával szembesült, amelyet immáron rajta töltött ki.
– Miféle férfi vagy te?! Ülj már a vezetőülésbe! Láttál te már olyan férfit, aki hagyja, hogy egy nő vezessen?!
Az autóvezetés különbözött a nyilvános vécé használatától – Guo Changcheng még sosem hallott olyan szabályról, ami nemhez kötötte volna. Mivel Zhu Hong nyilvánvalóan irracionálisan viselkedett, Guo Changcheng őszintén válaszolt:
– Zhu-jie[1], technikailag te nem is vagy igazi nő—
Zhu Hong arca sötétté és fenyegetővé vált, akár egy királykobráé, aki fürgén kivillantja villás nyelvét, mielőtt halálos csapást mérne áldozatára. A fiú ösztönösen megérezte a veszélyt, és ijedten mászott be az autóba, még csak szellenteni sem mert.
De Zhu Hong megtorpant. Úgy döntött, hogy mégsem száll be mellé, helyette jó hangosan becsapta a kocsi ajtaját, és intett egyet.
– Menj csak egyedül. Én megkeresem Zhao Yunlant.
Mindez olyan gyorsan történt, hogy Guo Changchengnek esélye sem volt kifejteni a véleményét. Mire észbe kapott, Zhu Hong a semmivé lett.
Daqing és Chu Shuzhi nem igazán érezték jól magukat Zhao Yunlan autójában – köszönhetően egy tiszteletre méltó isteni személy jelenlétének az anyósülésen. Mióta kiderült, hogy Shen Wei a Lélekmetsző Küldött, sem a Holtak Királya, sem az öreg macska nem tudtak hódolni szokásos ártatlan örömüknek: ugratni a körülöttük lévőket.
A különös hangulatnak köszönhetően a teljes utat néma csendben tették meg egészen az üdülő főbejáratáig. Odaérve megpillantották a virágágyásokba helyezett márványtáblát, amelybe a grandiózus „Forrásvíz-öböl Üdülő” nevet vésték. De valamiért a felirat borzasztóan sivárnak tűnt – talán az anyaga miatt, de az is lehet, hogy a borús égboltnak köszönhetően.
A kapunál két őrbódé és két bejárat helyezkedett el, az utak pedig mindkét oldalon le voltak zárva, hogy megakadályozzák az autók behajtását. Oldalt egy kártyaolvasó állt, amely lehetővé tette, hogy a gyalogosan közlekedő lakók ki-be járkáljanak, de egyértelműen nem működött. Kétségkívül elment az áram.
Zhao Yunlan leparkolt a bejáratnál, majd épp időben pillantott a telefonjára ahhoz, hogy még lássa a térerő jelének utolsó oszlopát is teljesen eltűnni. Az őrbódé ablaka valamiért nyitva volt, az ablakpárkányon pedig egy kis csomag csücsült egy jegyzetfüzet és egy kupak nélküli toll mellett. Mind a párkányt, mind a rajta lévő dolgokat különös porréteg borította. Zhao Yunlan kesztyűt húzott, majd felvette a füzetet, hogy megvizsgálja. Kiderült, hogy egy nyilvántartás volt azokról a csomagokról, amelyeket az őrök a lakosok nevében vettek át. Mindegyiket rögzítették, mielőtt átadták volna a címzetteknek, akiknek alá kellett írniuk a tételeket.
A legutóbbi az előző napról származott: „10A lakás, Li úr, csom—” Az utolsó szót csak félig írták le. A bejegyzést hagyó személyt túl hirtelen szakították félbe ahhoz, hogy befejezze.
Zhao Yunlan becsukta a szemét, és szinte látta maga előtt a jelenetet. A futár átnyújtotta a csomagot az ablakon, majd átvette a jegyzetfüzetet, gondosan rögzítve annak adatait. A „csomag” szó közepén azonban történt valami.
De mi?
Ha a cucc még mindig itt van, hova tűntek az emberek?
Shen Wei odasétált, és ujját végighúzta a párkányon lévő poron, majd összedörzsölte őket.
– Nincs itt régóta – közölte.
– A por? – kérdezte Zhao Yunlan. – Ennyiből meg tudod mondani? Hogyan?
A férfi megtörölte a kezét.
– Általában nem lennék rá képes. De ez emberi hamu, amely az elmúlt két-három napban gyűlt össze. Még friss.
Zhao Yunlan köpni-nyelni nem tudott. Shen Wei ugyanolyan közönyös hangon közölte ezt az információt, mintha azt mondaná: „ez a tej friss, most fejték”. Döbbenten csukta be a jegyzetfüzetet, majd óvatosan egy bizonyíték tárolására szolgáló zacskóba helyezte. Hála az égnek, hogy már elküldte Guo Changchenget. Ha ez a látvány halálra rémíti szegény fiút, mindannyiukat tízezer volt járta volna át…
– Biztos vagy benne, hogy csontból származó por? Nekem nem úgy néz ki.
– Mert nem a krematóriumból való – magyarázta Shen Wei. – Ismered a mondást: porrá zúzni valakinek a csontjait, és szétszórni a hamvait? Ez az egyén valószínűleg épp itt állt, amikor a teste egyetlen pillanat alatt szétesett. A csontjai finom porrá lettek, és ide hullottak.
Chu Shuzhi is odasétált hozzájuk, majd hitetlenkedve megkérdezte:
– Akkor hol van a többi részük?
– Teljesen elégett – felelte Shen Wei, miközben megigazította a szemüvegét. – A hús és a vér nem bírja olyan jól a nyomást, mint a csontok, ezért ritkán marad meg belőlük bármi is.
A férfi gondosan megválogatta a következő szavait.
– Úgy hangzik, mintha nagyuram tudná, hogyan haltak meg…
Shen Wei udvariasan biccentett, majd szerényen válaszolt.
– Nem vagyok különösebben járatos a témában, de van némi ismeretem ezzel kapcsolatban. Az ősidőkben, amikor Gonggong ledöntötte a Buzhou-hegyet, az égbolt megrepedt és a föld megnyílt. Ekkor jelentek meg először démonok a halandók birodalmában, magukban hordozva a Sárga-forrás alatti szülőhelyük több ezer zhangjának mélyéről származó kegyetlenségét. A kitörés 10 li[2] sugarú körében az összes ember és állat egy pillanat alatt porrá vált, a 100 líben[3] pedig fű sem nőtt többé.
Miközben beszélt, az útjelző tábla alatti virágágyásra mutatott, amely még a tél ellenére is buján zöldellt.
– Azok a dísznövények sértetlenek. Valószínűleg nem igaziak.
– De a hely átmérője kevesebb, mint tíz li – jegyezte meg Zhao Yunlan. – Ott a bejáratnál pedig két hatalmas fenyőfa áll. Sokkal közelebb vannak, mint száz li.
– Szerintem az lehet az oka – mutatott Shen Wei az egyik irányba, mire a másik kettő követte a tekintetével.
A nyaraló bejáratánál egy kis kert terült el, amit épületek vettek körül. A recepció nem csupán egyetlen létesítményből állt, hanem több, különböző magasságú kis házacskából, amelyeket szánt szándékkal körkörösen helyeztek el a kert körül, mintegy természetes védőfüggönyt alkotva.
– Nézzétek – folytatta a férfi. – A központi tó virágszirom alakú, és a vízfolyás úgy nyúlik ki belőle, hogy összeköti a környező kis épületeket.
Chu Shuzhi általában szeretett nagyképűsködni, most azonban visszafogott és tisztelettudó hangon szólalt meg.
– Ha szabad megjegyeznem, nagyuram… Ez az Ötször-Ötös Szilvavirág Formáció, nem?
– Valóban – bólintott Shen Wei. – Chu-xiong[4] rendkívüli szakértelemmel rendelkezik az efféle dolgokban. A Szilvavirág Formációt gyakran használják az otthon megvédésére és a gonosz elűzésére. Jelenlétének hála a yin energia a formáción belül maradt, és mivel nem tudott kijutni, a pusztulás csupán ezt a kis bejárati ösvényt érintette. Ha már egy ilyen egyszerű formáció is képes volt feltartóztatni, akkor Houtu Nagy Pecsétje egyelőre sértetlen. Valószínűleg csak megrepedt kissé, de amint befoltoztuk, minden rendben lesz.
Chu Shuzhi és Daqing nem tudták, mi is pontosan Houtu Nagy Pecsétje, de a férfi olyan nyugodtan beszélt, mintha csak azt mondaná: „leszakadt egy gomb az ingemről… de pár öltés, és máris minden rendben lesz”. Ettől mindketten megnyugodtak kissé.
Zhao Yunlan viszont sokatmondó pillantást vetett rá. Azok számára, akik nem ismerték igazán, Shen Wei mindig higgadtnak tűnt. Olyannak, aki tudja, hol a határ, és sosem lépi át azt… De valójában egyetlen porcikája sem volt „a határon belül”. Meglehetősen biztos volt abban, hogy pontosan érti a férfit. Shen Wei már elérte, amit igazán akart, és ezek után nincs miért nyugtalankodnia. Talán Houtu Nagy Pecsétjének a sorsa sem foglalkoztatta igazán, és a saját életével vagy halálával sem törődött a továbbiakban.
– Feltételezem, hogy az alvilágban most éppen teljes a káosz – jegyezte meg Shen Wei vigyorogva, majd rájött, hogy kicsit talán túl nyíltan élvezkedik mások szerencsétlenségén. Ez egyáltalán nem volt túl udvarias tőle, úgyhogy gyorsan letörölte a mosolyt az arcáról, és halkan megköszörülte a torkát. – Mindegy. Gyertek utánam, és maradjatok szorosan mögöttem.
Chu Shuzhi és Daqing azonnal elhagyták a főnöküket, és inkább annak mindenható „feleségéhez” csapódtak.
Zhao Yunlant eközben elöntötte valami baljós sejtelem. Egyáltalán nem gondolt bele az esetbe, amikor csak úgy átpasszolta azt Lin Jingnek. De visszatekintve… Nem egy hasonló életerő-kölcsönzős mizéria indította el az Újjászületés Napórájának ügyét is?
Ami most jelen pillanatban a démonképű kezében volt.
A Nagy Pecsét egyre gyengült. Még ha a legtöbb démont vissza is tudta tartani, a káosz démonkirályát már nem volt képes feltartóztatni. A négy megszentelt tárgyból három előkerült, és habár az Újjászületés Napórája a másik oldal kezére jutott, szerencsére a Hegyek és Folyók Árja, valamint az Érdem Ecsetje náluk volt. A probléma csupán abban állt, hogy a négy tárgy egy asztal négy lábához hasonlított: a pecsét összeomlásához az is elég volt, ha csupán kettő a démonok kezére jut.
A legnagyobb kérdést a Lélekőrző Lámpás holléte jelentette. De vajon kinek lehetett bármi fogalma is arról, hogy merre található ez a legendás rejtélyes tárgy?
Ahogy áthaladtak a főkapu melletti gyalogos bejáraton, az orrukba kúszott a halál bűze. Daqing szőre azonnal az égnek meredt, a Lélekőrző Ostor pedig suttyomban lecsúszott Zhao Yunlan egyik karján, és hegyével kikandikált a csuklójánál. Másik kezével a férfi kitapintotta a kabátujjába rejtett kis tőrt.
Zhao Yunlan szemében a Forrásvíz-öböl Üdülő gyakorlatilag egy hatalmas csapdának tűnt. Lin Jing videófelvételén nem látszott, hogy bement volna. Amilyen elővigyázatosnak ismerte, elképzelhetetlennek tűnt számára, hogy egyedül belépett volna egy ilyen baljós és fenyegető helyre anélkül, hogy előbb kapcsolatba lép a csapattal.
Valami biztosan félrevezette vagy korlátozta őt, megfosztva az érzékeitől, még mielőtt betette volna a lábát. Még ha egy patinás, buddhista tanokat oktató iskolából származik is, akkor sem bírta volna ki azt az erőt, amely a Sárga-forrás alatt több ezer chi mélységből tört fel, amikor a Nagy Pecsét megrepedt.
De akkor nem lett volna egyszerűbb egyenesen megölni őt? Kit próbáltak idecsalni vele? A Lélekőrző Dekrétum tulajdonosát? Vagy Shen Weit?
A barátságos kis ösvény teljesen kihaltnak látszott. Minden épület hátborzongatóan üresnek tűnt, még csak szellemek árnyéka sem látszott bennük. Valamikor útközben Shen Weijen megjelent fekete köntöse, markában pedig feltűnt a Lélekmetsző Penge. A három ember és egy macska léptei szokatlanul hangosnak tűntek az üres gyalogúton, a visszaverődő hangok pedig csak még kísértetiesebbé tették a légkört.
A lenyugvó nap a látóhatár peremén függött, de meleg, vöröses-narancsszínű fénye mostanra tompa vérvörössé vált. Pont olyan volt, mint a temetkezési kellékeket áruló boltokban kapható papírmasé vörösre festett arcának természetellenes és hátborzongató színe. A fény megnyújtotta árnyékukat a földön, kísértetiesen eltorzítva alakjukat.
Zhao Yunlan hirtelen odébb tessékelte lábával a fekete macskát, és nagyot lépett előre. Még meg sem fordult, de a tőre már a lapockája magasságában volt. Fogcsikorgató csattanás hallatszott, és egy alvilági ivadék foga találkozott az acél pengével, amitől a teremtménynek kitörött pár foga, a penge pedig megrepedt.
A férfi egyik lábára támaszkodva éppen megfordulni készült, hogy újra lesújtson a szörnyetegre, amikor annak arcán hirtelen színtiszta rémület futott át. Förtelmes teste úgy szívódott be Shen Wei tenyerébe, akár egy leeresztő lufi. Számtalan csengő szólalt meg egyszerre a távolban, miközben a kis üdülőhely tiszta útjait fél méter magas fekete köd árasztotta el.
A föld alól gennyhólyagokkal tarkított kezek nyúltak a magasba, mire a fekete macska egy éles nyávogás kíséretében felugrott Zhao Yunlan vállára.
Az alvilági ivadékok közben valahogy feljutottak a tetőre, és épp úgy bukkantak elő, mint a filmekben a zombik, akik váratlanul jelennek meg az emberek háta mögött. Az egyikük leugrott, hatalmas karmaival megragadta Chu Shuzhi fejét, és tátott szájjal készült beleharapni. De a férfi sovány keze abban a pillanatban kőkeménnyé merevedett, és mintha csak versenyezni próbálna kegyetlenségben, egyenesen átszúrta a lény torkát. Az ivadék hátratántorodott és összeesett. De még mielőtt kilehelhette volna a lelkét, nála is groteszkebb formájú démonok csaptak le rá, és egy szempillantás alatt cafatokra szaggatták.
Újabb és újabb démonok másztak ki a földből, egyik csúnyább volt, mint a másik. Shen Wei szeme sarkában megrándult egy izom. Ő maga is démonként született, és önnön fajtája iránt érzett mélységes undora csak még tovább fokozódott, amiért Zhao Yunlan szeme elé mertek kerülni. Előrántotta a pengéjét.
– Shen Wei, várj! Ez nem tűnik jó öt— kezdte Zhao Yunlan.
De már késő volt. A Lélekmetsző Penge több méteresre nőtt, és könnyedén kaszabolni kezdett. A férfi arca jéghidegnek tűnt. Egyetlen csuklómozdulattal olyan erővel sújtott le, mintha ezer tonna zúdult volna alá, pengéje pedig annyira éles volt, hogy semmi sem állhatta útját. Egy suhintással kettévágta az üdülő alatt gomolygó sűrű fekete ködöt, amely ezután gyorsan szertefoszlott. Aztán fegyvere a földbe csapódott, egy hosszú, keskeny, és több méter mély hasadékot nyitva. Vérfagyasztó sikoly harsant, Shen Wei pedig vészjósló arccal nézett le.
– Másszatok elő, rohadékok!
A támadásainak ereje és sebessége annyira elképesztő volt, hogy az alig öt lépésre álldogáló Zhao Yunlan csak most tudta végre megragadni a karját, hogy visszafogja.
– Ez nem úgy néz ki, mintha a Nagy Pecsét repedése lenne! Szerintem csak valami eltorzult szellemsereg-idézés! Ne kapkodj!
Még be sem fejezte, amikor nevetés hangzott fel körülötte.
– Pontosan! – szólalt meg egy hang. – Kár, hogy az Őrző agya és szája nem olyan gyors, mint a Lélekmetsző Küldött pengéje.
A rés ekkor tágulni kezdett. Shen Wei elkapta és magához szorította Zhao Yunlant, míg Chu Shuzhi és a fekete macska a gyorsan szélesedő hasadék túloldalára kerültek. A közöttük lévő szakadék pillanatok alatt olyan széles lett, hogy már nem is látták a másik oldalon állókat.
Egy ragadós pókhálóhoz hasonló árnyékszerű fekete ködcsomó csavarodott Shen Wei karjára, és valami megpróbálta erővel elrántani a Zhao Yunlant szorosan ölelő kezét, mire fojtott hangon felmorgott.
[1] Jie (姐): tiszteleti utótag. Gyakran használják olyan idősebb nők megszólítására, akikkel nem állnak rokonságban.
[2] 10 li = 5 km
[3] 100 li = 50 km
[4] Xiong (兄): tiszteleti utótag. Gyakran használják olyan idősebb férfiak megszólítására, akikkel nem állnak rokonságban.