A négy szent ereklye, amelyeket az ősi írás kötött össze, keringeni kezdett Shen Wei körül. Mindenki, aki a rituálénál segédkezett, érezte a tárgyak, és a férfi által rajtuk elhelyezett ősi írás közötti kapcsolatot. Tudatukon és akaratukon kívül mindannyian követték őt, és némán skandálták azokat a szavakat, amiket sem megérteni, sem elolvasni nem tudtak.

Az ősi szavak felkavartak valamit lao-Liben, aki még mindig azt a hatalmas csontot szorongatta, amit magával hozott. Lenézett a mellette ülő kövér macskára, aki valahogy egyszerre volt komikus és kimondhatatlanul ünnepélyes. A nála lévő csengő halk csilingelését hallgatva az öreg minden előzmény nélkül halkan megszólalt.

– Háromszáz évvel ezelőtt élt valaki, akit gyógyíthatatlan csontbetegség támadott meg. Elviselhetetlen fájdalmat érzett. A halál nem jött el érte, de az élete elviselhetetlenné vált. Manapság valószínűleg csontráknak hívnák. A családja füstölőt gyújtott, és istenekhez imádkozott…

Daqing teste megremegett, és hitetlenkedve nézett fel.

Lao-Li haja hófehér volt az öregségtől. Remegő kezét kinyújtotta, hogy megsimogassa a fekete macska fejét, ahogy azt korábban már számtalanszor megtette. De a macska ezúttal elkerülte az érintését.

Az idős férfi, aki némán őrizte a Fény sugárút 4. bejáratát, és furcsán vonzódott a csontokhoz, egyetlen szempillantás alatt tíz évet öregedett. Ajka megremegett, mielőtt folytatta.

– Végül egyetlen isten sem válaszolt. Csak egy fekete macska érkezett, aki rajongott a sült halért. Az a férfi gyógyíthatatlan beteg volt. Már kimenni sem tudott, így borzasztóan unatkozott, és minden élőlény látványa izgalommal töltötte el. A fekete macskát az ég áldásának tekintette. Okot adott neki az életre.

Lao-Li szemei párássá váltak, mintha sírni készülne, de már túl zavarosak voltak ahhoz, hogy akár egyetlen könnycseppet is ejtsen.

– Végül rájött, hogy a látogatója nem egy közönséges macska, hanem egy isteni lény, aki képes volt kommunikálni a yin és yang határán, az égbe repülni, és a föld alá merülni. Egy napon a macska véletlenül beleesett a borospincében egy kád alkoholba, és részegen elárulta a nyakában lógó aranycsengő titkát. Azt mondta, a régi gazdájától kapta ajándékba, és hogy a lelkének felét tartalmazza. Képes a hús és a csont meggyógyítására, sőt, még a reinkarnáció körforgását is visszafordíthatja… A férfi akkor már az élete végén járt, és a haláltól való félelme majdnem az őrületbe kergette.

– Szóval átvertél a csengőmért, és értékes leckét adtál nekem – mondta Daqing jegesen. – Addig ez a hülye macska nem tudta, hogy óvakodjon az emberektől. Hallottam, hogy leélted az életed, és végül a Shanhai-hágón kívül temettek el. Sikerült szert tenned még pár tucat évre. Milyen volt? Hogy érezted magad?

– Mintha egy gombóc lett volna a torkomban – jegyezte meg halkan lao-Li. – Vagy kukacok a csontomban.

– Pff – fordult el Daqing. – Jaj, te szegény! És miért férkőztél be a Különleges Esetek Osztályába? Te, az elismert tudós, aki most csak ajtót őriz, és apró feladatokat lát el. Nem méltatlan hozzád kissé?! Vagy talán azt remélted, hogy sikerül még többet lopnod tőlem?!

Lao-Li térdre rogyott. Háromszáz évvel később reinkarnálódott, de magával hozta a csontjaiban lévő mérget abból a másik életből. Ott állt a Fény sugárút 4. ajtajában egy jelentéktelen őrként, csak abban reménykedve, hogy minden munkanap elején és végén megetetheti néhány ropogósra sült hallal az egyre kövérebb fekete macskát. Arra számított, hogy így éli le hátralévő napjait, és hogy a következő élete is hasonló lesz. De most, ahogy az Érdem Ecsetje a feje fölött lebegett, múltjának minden egyes részlete olyan frissen villant fel a szeme előtt, mintha az egész csak tegnap történt volna.

Szeméből könnyek gördültek végig az arcán.

Az eddig némán és mozdulatlanul álló Érdem Ecsetje most lassan megmozdult, mintha csak meghallott volna valamit. Forgásnak indult egy kör mentén, félúton felfedve fekete és piros hegyét.

A következő pillanatban a többi szimbólum is reagálni kezdett.

A fa teremti a tüzet. Fellobbant a Lélekőrző Lámpás ragyogó fénye.

A tűz teremti a fémet. Még napfény nélkül is mozogni kezdtek az árnyékok az Újjászületés Napóráján.

A fém teremti a vizet. Úgy csillogtak és áramlottak a Hegyek és Folyók Árján lévő mintázatok, mintha éltek volna.

A föld megremegett, és Houtu háromszorosan lezárt Nagy Pecsétje végleg feltört. Több ezer zhangnyi brutalitás tört fel a földből, mintha arra készülne, hogy elnyelje a világot.

Minden város, falu, híd és utca fénye kialudt. A halandók világának fényei olyanok voltak, mint egy törékeny délibáb – amint az északi szél végigsöpört rajtuk, nyom nélkül eltűntek.

Aztán egy nyugodt hang hallatszott, ahogy kántálni kezdi a lezáró igézetet.

– A Három-Élet Kövével pecsételd le a fehér hegyet nyugaton!

Kő, mely koros, de még nem öreg…

Lin Jing és Shennong mozsara egyszerre éreztek ürességet a mellkasukban. A korábbi ősi szöveg egy Zen Buddhista aranypecséttel és Shennong leszármazottainak leheletével együtt az Újjászületés Napórájába szállt, amely először az óramutató járásával megegyezően, utána pedig azzal ellentétesen tett három kört, aztán semmivé lett a levegőben.

Hatalmas robaj hallatszott nyugat felől, mintha egy óriási szöget vertek volna több ezer kilométer mélyre a földbe, hasadékot ütve a földet beborító fekete ködfüggönyön. Miután a viharos fekete köd felszakadt, nagy része csodával határos módon szertefoszlott.

– A hegyek és folyók esszenciájával pecsételd le a fekete vizet északon!

Víz, mely fagyott, de még nem hideg…

– A jó és gonosz forrásával pecsételd le a zöld erdőt keleten!

Test, mely halott, de még meg nem született…

A három szent ereklye egyesével eltűnt a nyolc trigrammról, és csak a Lélekőrző Lámpás maradt.

– Egy istenség lelkével pecsételd le a nagy tüzet délen!

Ekkor minden megváltozott a bagua tetején. A négy oszlop felemelkedett, a Lélekőrző Lámpás pedig a középpontba mozdult.

Zhao Yunlannak ideje sem volt reagálni. Ahogy az ősi szöveg kiáramlott belőle, azonnal megszűnt minden kapcsolata a lámpással. Aztán hátulról karok fonódtak köré. Megfordult, és Shen Weit pillantotta meg a maga mögött, aki már magához is húzta egy mély csókra.

Ajkaik találkozása eleinte gyengéd volt, lassú és sóvár. Csak akkor értette meg, hogy mi is történik pontosan, amikor megérezte, hogy valami viharos gyorsasággal kiárad a szívéből.

Teljes erejével küzdeni kezdett, de a másik kezei acélbilincsként szorították a fejét, és képtelen volt kiszabadulni. Zhao Yunlan szíve jéggé dermedt. A kettejük között történt összes pillanat – az első találkozásuk, az ismerkedéssel töltött napok, minden, egészen addig a percig – úgy villant fel a szeme előtt, mint a vízen visszaverődő fény. Tisztán érezte, hogy emlékeit könyörtelenül, egyesével kitörlik.

Shen Wei egész testét elborították a lángok. Amint hosszú haja és köntöse is lángra kapott, végre lazított szorításán, mire Zhao Yunlan eszméletlenül ernyedt el a karjaiban. Aztán a levegőbe lökte őt, egyenesen Shennong mozsarának karjaiba, aki döbbenten figyelte a távolból.

A férfi vetett még egy hosszú, végső pillantást Zhao Yunlanra, aztán a tűz teljesen elnyelte testét.

Végül ő maga lökte el azt a személyt, akit annyira próbált megtartani! Ő maga szegte meg az ígéretét, hogy együtt távoznak a világból, miután annyit mesterkedett, hogy kicsikarja belőle.

Nem válhat istenné valaki, ha nem hal meg, és enyészik semmivé… Valóban bolondnak született. Csak most, hogy útja a végéhez ért, az élet és halál közötti utolsó pillanatban sikerült megértenie.

Shen Wei szívében ekkor szétáradt a béke. Végre méltónak érezte magát ahhoz, akit szeretett…

Kár, hogy már soha többé nem láthatja őt.