Amint meglátta, hogy Zhao Yunlan és Zhu Hong belépnek az irodába, Daqing egyből felugrott az asztalra, szájában az Ősi titkok feljegyzéseivel. A kettejük közötti furcsa hangulatot figyelmen kívül hagyva letette eléjük az alkotást.
– Ez a kötet bűzlik a haláltól. És ahogy gondoltam, a Régiségek utcájából származik.
A férfi felemelte a könyvet, majd a borítóra simította a kezét, hogy letörölje a macska nyálát.
– A Régiségek utcájából?
A Régiségek utcája hű volt a nevéhez. Olyan üzletek sorakoztak rajta, ahol mindenféle antikvitást és műalkotást árultak – még akkor is, ha azok legtöbbje mindössze hamisítvány volt. Időnként felbukkant egy-egy halotti tárgy, amely egy illegálisan feltárt temetkezési helyről származott. De az Ősi titkok feljegyzései egyértelműen egy modern nyomdában készült, tehát nem igazán tartozott az „ereklye” kategóriába. Ezért aztán a Daqing által említett halálbűz biztosan valami más miatt kerülhetett rá.
Az utca végén az egyik kis bolt nem csupán különféle babonasággal kapcsolatos dolgokat árult, hanem a pagodafát is őrizte a bejáratnál. Ez a fa volt a közlekedési csomópont, amely összekötötte a birodalmakat. Itt kellett átmennie azoknak, akik a halandók birodalmából az alakváltók vásárára, vagy esetleg az alvilágba tartottak.
A pagodafa levelei felnyúltak egészen a halandók birodalmába, míg gyökerei a Sárga-forrás alatt terjeszkedtek. Lenyűgöző növény volt, se nem élő, se nem halhatatlan.
– Szóval azt mondod, hogy ez a könyv az alvilágból jött? – kérdezte Zhao Yunlan. A fekete macska bólintására aztán folytatta. – Ki vette meg és hozta fel ide?
Daqing megnyalta a mancsát.
– Fogalmam sincs. Nem találtam nyomát a vásárlásnak, talán az előző Őrz—
– Az lehetetlen. – A férfi átpörgette a lapokat, de nem látott sem ISBN számot, sem pedig bármi információt a kiadásról. – A nyomtatás és a betűszedés minőségét, valamint a papír korát tekintve legkorábban is a kilencvenes években nyomtathatták. Kizárt, hogy idősebb lenne nálam.
– Ebben az esetben biztosan egy fekete borítós könyvnek kell lennie – mondta a macska.
Ezeket a kiadványokat olyanok vásárolták, akik csak éjszaka tudtak dolgozni, és mindenféle eszközökkel a halandók világán kívülről szerezték be őket.
Daqing kinyitotta a könyvet. Amint mancsát rátette a papírra, hirtelen titokzatos, sötét köd kezdett el kavarogni a lapokon.
– Nagyon óvatos volt, aki becsempészte. Senki sem figyelt fel rá közülünk.
A Különleges Esetek Osztályán minden művet nagy alapossággal rendszereztek. Mindegyik könyv gerincét színkódos címkékkel és speciális vonalkódokkal jelölték, így tudta Sangzan analfabétasága ellenére is a helyére pakolni őket. És éppen ezért volt annyira meglepő, hogy egy ősi istenekről szóló alkotás hogyan kerülhetett azok közé, amelyek témája Nüwa, az emberek megteremtése és az égbolt megfoltozása. Vajon tiszta véletlen lett volna? Vagy valaki előre tudta, hogy Zhao Yunlan utánanéz majd ezeknek a dolgoknak?
Amint leszállt az éjszaka, Zhao Yunlan végül megadta magát és felhívta Shen Weit, de csak egy hideg, női robothang válaszolt: „A hívott szám pillanatnyilag nem elérhető”.
Egyetlen nap várakozás három ősznyi vágyakozás.[1]
A férfi üresen meredt a telefonja kijelzőjére és ízlelgette a mondást. Daqing odasétált, türelmetlenül kinyújtotta a mancsát és megbökte vele a könyökét.
– Ne most agyalj a szerelmi életeden. Ha el akarsz menni a Régiségek utcára, akkor nosza!
Zhao Yunlan felkapta a macskát és kisétált. Amint kitette a lábát az irodából, látta, hogy Zhu Hong már a kocsinál várakozik némán. Szólásra nyitotta a száját, de a nő megelőzte.
– Azt gondolod, hogy megalázom magam a korábban történtek után?
– Csak emlékeztetni akartalak, hogy vegyél fel kabátot – közölte a férfi némi szünetet tartva.
A légkör rendkívül kínos volt, ahogy az éjszaka közepén a Régiségek utcája felé tartottak. Végigkövették az ismerős ösvényt a pagodafához, ahol két halványan világító papírlámpást találtak a bolt bejáratánál. Mindkettő belsejében egy apró, alig borsószem nagyságú fénypötty helyezkedett el, és az időjárásnak köszönhetően olyan megviseltnek tűntek, hogy szinte lehetetlen feladatnak látszott kivenni a rájuk írt szöveget. Egy kis erőfeszítéssel végül nagy nehezen sikerült elolvasniuk a lélekőrző kifejezést.
Zhao Yunlan váratlanul megütögette a vállán ülő fekete macskát.
– Pontosan mire is utal a lélekőrzés, vagy a Lélekőrző dekrétum?
– Hozz megnyugvást az élők lelkére, töltsd meg békével a holtak szívét, tisztítsd meg a bűnösök lelkét, és zárd le az örök körforgást – pillantott rá Daqing. – De hiszen rá van írva a Lélekőrző dekrétumra. Vak vagy?
Ez egyszer Zhao Yunlan nem vágott vissza, hanem helyette motyogni kezdett.
– De miért lélekőrzésnek hívják a parancsolatot, amelyet Kunlun-jun hátrahagyott?
Miért nem Hegyőrzésnek, Tengerőrzésnek vagy esetleg Minden Élő Őrzésének?!
És mit jelent pontosan az „élet és halál”, amelyet Shennong folyamatosan emleget az álmában?!
Egyszerűen képtelen volt rájönni. Nehéz szívvel lépett be a pagodafába, amelynek törzsét követve egészen a Sárga-forrásig le lehetett jutni.
Az alvilágba vezető út egyenesen a Felejtés folyójához vezetett. A hosszú kőlapokkal kirakott keskeny ösvény ugyanúgy lejtett, ahogy a legendás mennyekbe vezető. A levegő olyan hideg volt, hogy még magát a folyót is majdnem befagyasztotta. Bárki is lépett a kövekre, a félelemtől szinte levegőt sem mert venni, nehogy felbolygassa az úton haladó haragvó lelkeket, kik tompa szemmel csoszogtak, miközben kaszások terelgették őket. A Felejtés folyójának vize pedig ott kanyargott és hömpölygött körülöttük, felszínét időnként buborékok törték meg, mintha annak mélyéből éppen készült volna előtörni valami.
Körülbelül három méterenként utcai lámpákhoz hasonlóan apró olajlámpások sorakoztak az út két oldalán, és apró fényük ellenére hosszú árnyékot vetettek. Mindenfelé pókliliomok nyíltak élénkvörösen, foltokban színt adva az ösvénynek.
Nem sokkal korábban Zhao Yunlan olvasott egy úti naplót, amely említette ezeket a lélekőrző lámpásokat, amelyek a halottak útját világították meg. A Sárga-forráshoz vezető út hossza attól függött, hogy hány kitörölhetetlen emlék vésődött a halott szívébe. A lámpások izzása megtisztította a lelkeket azoktól a dolgoktól, amelyek a halandók birodalmához kötötte őket.
Mire a lélek megérkezett a Tehetetlenség hídjához és elfogyasztott egy tállal Meng po leveséből, amelyet a Felejtés folyójának vizéből készítettek, máris készen állt a következő életére.
Zhao Yunlan ösztönösen leguggolt és tanulmányozni kezdte az egyik lámpást. Az alábbi néhány szót vésték bele: Az élet a halál után kezdődik.
Hirtelen mintha valami megvillant volna a szemei előtt. Elviselhetetlen fájdalom járta át szívét, mintha valaki kitépett volna belőle egy darabot. Amint megtántorodott, a háta mögött álló Zhu Hong azonnal utána kapott.
– Mi a baj? – kérdezte alig hallhatóan.
A férfi arca halálsápadt volt. Nyelt egy nagyot, és megpróbálta lekényszeríteni a torkában feltörő vért. Kezét mellkasának bal oldalára szorítva megrázta a fejét.
– Semmi. Menjünk tovább.
Amint elérték Szellemvárost, Zhao Yunlan elővett néhány leplező levelet. Mindhárman a szájukba dugtak egyet-egyet, amitől eltűnt az az élőkre jellemző illat, amely körüllengte őket. Ennek köszönhetően a város kísértetei nem jöhettek rá, hogy még nem halottak.
A szellemhalhatatlanokon és reinkarnációra váró lelkeken kívül Szellemváros néhány lakója egyszerűen nem tudott továbblépni és reinkarnálódni. Vagy azért, mert még mindig ragaszkodtak valamihez, vagy pedig azért, mert vétkeztek, és pont a büntetésüket töltötték. A városban tanyáztak száz vagy ezer évig, az élet iránti megszállottságuk pedig egyenesen érthetetlen volt a halandók számára.
Zhao Yunlan egy eltévedt élő lélek nyomában egyszer már belépett a városba, de akkor még tapasztalatlan és arrogáns volt. Nem tudta megmenteni az illetőt, helyette tehetetlenül végignézte, ahogy a városi szellemek lerohanják és teljesen szárazra szívják. A kaszásoknak erősítést kellett hívniuk, hogy lecsillapítsák a haragvó halottakat.
A férfi akkoriban még fiatal volt. Miután visszatért a halandók birodalmába, egy teljes hónapig rémálmok gyötörték, és majdnem maradandó megrázkódtatást szenvedett.
Valószínűleg csak azért születtek a sorok, hogy „Mi öröm van az életben, és miért kellene félni a haláltól?”[2], mert az író már nem emlékezett arra, milyen érzés meghalni. A halottak olyan buzgón vágytak az életre, mint a fuldokló a levegő után; ösztönösen és megállíthatatlanul.
Zhao Yunlan elméjében automatikusan testet öltött egy másik gondolat. Ha ez történik az emberekkel, akkor mi lehet a démonokkal, akik mélyen a felszín alatt születtek? Mi lehet Shen Weijel? A férfi önmagával szembeni kemény bánásmódja szinte már a bántalmazás határát súrolta. Úgy tűnt, hogy egyáltalán nem hajlandó figyelembe venni a saját természetét. Kibírni több ezer és tízezer évet ilyen végtelen vágyakozással… Hogy lehetett rá képes?
Zhu Hong még sosem járt Szellemvárosban. Amikor nyugtalanul Zhao Yunlanra pillantott, a férfi egyszerre magához tért.
– Bármi is történjen, ne köpd ki a leplező levelet! – figyelmeztette halkan. – Sok lúd disznót győz! Ezektől az alacsony szintű szellemektől sokkal nehezebb megszabadulni, mint gondolnád.
A nő sietve bólintott.
– A kígyókból természetükből fakadóan hiányzik a yang energia. Talán jobb lenne, ha odakint várnál – vetett rá egy aggódó pillantást a férfi.
– Nem! Ne diszkriminálj a fajtánkkal szemben! – rázta meg a fejét határozottan Zhu Hong. Fogalma sem volt, hogy hasznos lesz-e a jelenléte. De jobban érezte magát a tudattól, hogy szem előtt tartja a másikat, bármerre is járjon.
Daqing leugrott a férfi válláról és előresétált. A fekete macskák és fekete kutyák egyaránt a hatalmas yin és az erőszak lényei voltak. Bármelyik kísértet ösztönösen jó messzire elkerülte őket, miután rápillantott. Így egy fekete macska jelenléte olyan volt, mintha egy rendőrautó tisztította volna meg az utat előttük. Rendkívül könnyűvé tette számukra, hogy bejussanak Szellemvárosba.
A városban minden hónap tizenötödik napján tartották a vásárnapot, de mivel még nem volt ideje, a terület kissé kihaltnak tűnt.
A bejáratnál az út szélén egy satrafa kuporgott egy kosárral a lábánál, és fakó, sárgás szemeivel reménykedve követte a ritkán arra járó szellemek mozgását. Első pillantásra akár egy szegény földi vénasszony is lehetett volna, aki öregkorára éppen a portékáját próbálja eladni nyomorúságában. Igazán sajnálatra méltó látványt nyújtott, ezért Zhu Hong önkéntelenül is alaposabban megnézte magának.
A nyanya észrevette, és szélesen mosolyogva elővillantotta sárga fogait.
– Életidőt árulok… Gyere, vegyél egy kis életidőt! – fordult Zhu Honghoz.
Hangja rekedt és éles volt, mintha csak apró fémdarabokkal kaparnák a csontot, Zhu Hong teljesen libabőrős lett tőle.
– Ne nézz rá! – rántotta őt magával azonnal Zhao Yunlan. – Hírhedt a vén csoroszlya, csak vacakot árul.
– Ezt meg hogy érted? – kérdezett vissza a nő akarata ellenére.
– Ha eszel az életsütijéből, nem a természetes élettartamod hosszabbodik meg. Bár a vegetatív állapotban ágyban fekvés is egyfajta élet. Érted, mit akarok mondani? – csavarta szorosabbra maga körül a kabátját a férfi, majd felhajtotta a gallérját. Aztán tovább halkította a hangját. – Tartsd a szemed az úton és ne nézelődj! Ha túl sokat bámulsz valakit ezen a senkiföldjén, még a végén célponttá válsz. Ne okozz bajt!
A nő gyorsan visszakapta a tekintetét, aztán megindult előre, és nem mert sehová sem pillantani.
Miután áthaladtak a vásár hosszú utcáin, egy kis nádfedeles házikóhoz értek. Az ajtón egy fehér papírtábla látszott, amelyre az „Üdvözöljük” feliratot festették fekete tintával.
A kunyhó elképesztően rossz állapotban volt, de a bejárat mellett két fehér lámpás lógott Lélekőrző felirattal, akárcsak a Régiségek utcáján lévő kis boltnál.
– A könyv valószínűleg innen származik – mondta a fekete macska visszanézve rájuk. – A család hatvanévente születik újjá, a yin és yang ekkor váltja egymást. Jelenleg a yang attribútummal rendelkező személy őrzi az alvilágba vezető út bejáratát a pagodafa mellett, míg a yin Szellemváros üzletét vezeti.
Zhao Yunlan lépett elsőként a kopott ajtóhoz, amely egyetlen érintésére nyikorogva kinyílt. Elővett egy kis tükröt a pénztárcájából és az ajtóra ragasztotta, majd besétált.
Odabentről egy kislány hangja hallatszott.
– Ha egy tükör fénye vetül az útra, a sok kicsi szellem kint ragad fújva – szavalta. – A mélyen tisztelt vendég jól ismeri a szabályokat. Megtudhatom, honnan érkeztél?
Zhao Yunlan az ajtó felé biccentett, jelezve Zhu Hongnak, hogy zárja be azt. Aztán félrehúzódott a függöny, és egy copfos kislány lépett elő, aki a férfi derekáig sem ért. Arca ijesztően sápadt volt, orcáján két véres cinóberfolt virított. Babra hasonlító szemei valahogy hátborzongatónak tűntek, ajkai bíborvörösen ragyogtak, és egy régimódi pamutkabátot viselt.
Az összhatás messze túlmutatott azon, hogy szimplán nem látszott aranyosnak. Sokkal inkább egyenesen rémítő volt, hogy ez a kedves gyermekhang egy ilyen archoz tartozott.
Zhao Yunlan nem kerülgette a forró kását. Előkapta az Ősi titkok feljegyzéseit, tetejére csapta a Lélekőrző dekrétumot, majd leguggolt, hogy szeme egy szintre kerüljön a lányéval.
– Szeretnék egy szívességet kérni a kisasszonytól, ha lehet.
A lány tekintete a Lélekőrző dekrétumra esett.
– Szóval az Őrző tisztelt meg a jelenlétével minket – közölte tiszta és nyugodt hangon. – Hogy van a bátyám?
– Igazán kedves vagy. A bátyád jól van, alig pár napja küldettem neki néhány kiló szárított húst újév alkalmából – válaszolta udvariasan a férfi. – Azért jöttem, hogy az iránt érdeklődjek, ezt a könyvet a kisasszonyéknál vásárolták-e.
A lány átvette a kötetet. Még tenyérnyi távolságból is érezni lehetett a belőle áradó hideget. Bármit is érintett meg, fagy terjedt szét nyomában.
– Igen, nálunk – válaszolta, miután megnézte azt.
Az utolsó oldalra lapozott, egy szürke pecsétet feltárva az egyik legkevésbé feltűnő sarokban. A „Vegyeskereskedés” szavakat szinte alig lehetett látni.
– Ez a mi üzletünk pecsétje – mutatott rá a kislány.
– Megnéznéd esetleg, hogy ki vásárolta meg és vitte át a halandók birodalmába? – kérdezte azonnal Zhao Yunlan.
Beszéd közben elővett és meggyújtott egy köteg szellempénzt az öngyújtójával. A lány szeme felragyogott, ahogy beszívta annak illatát, arcára egy merev mosoly ült.
– Az Őrző rendkívül figyelmes. Gyere be, és igyál egy csésze teát, amíg várakozol!
A két ember és a macska követte őt a rozoga üzletbe, ahol a lány mindenkinek töltött egy kis teát. Zhao Yunlan felemelte a csészét, majd fölé hajolva szippantott egy nagyot. Aztán végigment a kóstolás minden műveletén – még akkor is, ha valójában nem tudott inni belőle. A józan ész azt diktálta, hogy élő emberek ne fogyasszanak semmit, ami az alvilágból származik.
A kislány elővett egy ősrégi könyvet az asztal mögül, majd átlapozta.
– Ááá, meg is van – nézett fel mosolyogva Zhao Yunlanra. – El is felejtettem megkérdezni, milyen névvel utaljak a jelenlegi Őrzőre?
– A vezetéknevem Zhao. – A férfit rossz érzés kerítette hatalmába, összeráncolta a homlokát. – A Zhao Yunlan pont jó lesz.
– Ahogy gondoltam.
A kislány felé tolta az óriási számlakönyvet. A vevő neve ott állt feketén-fehéren: Renwu éve[3], a hetedik hónap tizenötödik napja, Őrző, Zhao Yunlan.
[1] A Dalok könyve című klasszikus kínai műből.
[2] A kifejezés Zhuangzi egyik történetéből származik, amelyben felesége halála után egyik barátja, Huizi meglátogatja őt. A férfi meglepődik, hogy Zhuangzi nem gyászol, hanem dobol és énekel. Ő viszont elmagyarázza, hogy felesége halála természetes része az élet körforgásának, hasonlóan az évszakok változásához, ezért nincs oka bánkódni.
[3] A 壬午 (rénwǔ) éve a hagyományos kínai naptár 60 éves ciklusának egyik évét jelöli. A hozzánk legközelebb eső renwu évek: 1942, 2002, 2062.