Zhu Hong remegve a Lélekmetsző küldöttre mutatott.

– Ő… Ő… Ő…

– Ő Shen Wei – közölte Daqing felsőbbrendűnek érezve magát, és a földön terpeszkedő nőre nézve tisztogatni kezdte a karmait. Higgadtságot tettetve nagy kegyesen adott neki egy pillanatnyi szünetet, miután egy világ tört össze benne.

A küldött öltözékének kámzsája hátrahullott, feltárva Shen professzor elegáns és kifinomult vonásait, amelyek teljes mértékben idegenül hatottak az adott környezetben. Egy kis idő múlva finoman eltolta magától Zhao Yunlant, aztán megragadta a csuklóját. Homloka ráncba szaladt, amint meglátta az alsóbb szintű szellemek által okozott karcolásokat. Markának szorítása azonnal erősebbé vált. Tenyerét a seb fölé helyezte, és a kezével megragadott valamit. A sebből hihetetlenül vékony, fekete szálak emelkedtek ki, egy pillanat alatt szétszóródtak a levegőben, és a Zhao Yunlan kezén lévő sérülés egyből gyógyulni kezdett.

Shen Wei egyáltalán nem óhajtotta bő lére ereszteni a mondanivalóját. Odabólintott Zhu Hongnak, majd Zhao Yunlan tekintetét kerülve megszólalt.

– Először menjünk innen.

Ám mielőtt akár egyetlen lépést is tehettek volna, egy csapat kaszás érkezett rohanva, mögöttük a zsörtölődő bíróval. Habár a Tíz Yanluo Király egytől egyig lomha és nehézkes volt, folyamatosan a rangjukat fitogtatták és fölényeskedtek. A sok rohangálás, piszkos munka és hálátlan feladat mindig a szegény bíróra maradt. Utasította a kaszásokat, hogy javítsák meg a városkaput, és fogják vissza az alacsony szintű szellemeket. Egy hivatalnok állt mellette, aki egyfolytában az arcát törölgette, miközben mindent leltárba vett. A városban sok szellem pusztult a Lélekmetsző penge által, nem sok lakója maradt.

Shen Wei és Zhao Yunlan a hirtelen támadt fejetlenséget tudatosan figyelmen kívül hagyva távozni készültek, Zhu Hong és Daqing pedig igyekeztek velük lépést tartani.

A bíró végigsimított a homlokán, és felkiáltott a hátuk mögött.

– Uram! Hatalmas halhatatlan! Várj, kérlek!

Shen Wei megfordult és szótlanul felvonta a szemöldökét.

– Mi-Minden lélek azért van Szellemvárosban, hogy vezekeljen a bűneiért és a reinkarnációt várja. Mindenkivel el kell számolnunk. Nagyuram, te—

– Mi van velem? – kérdezte a küldött veszélyesen szelíd hangon. – Talán nem ölhetem meg őket?

A bíró hezitált. Nem tudta, mit válaszoljon.

Shen Wei mosolyogva oldalra fordította a fejét. Szemüvege nélkül mintha lett volna egy csipetnyi gonoszság szemöldökének vonalában, az arcán elterülő kifejezés pedig bárkinek a csontjáig hatolt. Mindkét kezét koromfekete ruhájába dugva szinte alázatos hangon szólalt meg.

– Őméltósága, tisztában vagyok vele, hogy alacsony rendűnek és méltatlannak születtem, továbbá hogy az életem rendkívül jelentéktelennek számít. Ennek ellenére soha nem hallottam olyasmiről, hogy a Lélekmetsző penge erejének bárki vagy bármi is határt szabjon. Amennyiben tetteim bármilyen módon is kellemetlenséget okoztak… Természetesen fogadja őszinte bocsánatkérésemet.

A bíró megborzongott, arcára műmosoly ült.

– Ugyan, ugyan…

Shen Wei fagyos mosollyal metsző pillantást vetett rá, majd magával rántotta Zhao Yunlant.

Tekintete kissé idegennek tűnt Zhao Yunlan számára, még sosem látta Shen Weinek ezt a fennhéjázó oldalát. Néhány lépés után visszanézett a bíróra, aki idegesen az arcát törölgetve továbbra is egyhelyben álldogált.

– Mivel próbálkozott az alvilág? Fel akarta használni azt a kétarcú szellemet, hogy megállítson minket? De mit nyertek volna vele?

Shen Wei mosolya eltűnt, lehajtotta a fejét, de egyetlen szót sem szólt.

– Shen Wei – ragadta meg a másikat Zhao Yunlan. – Ne játszd a hülyét! Azt akarom, hogy gyere haza velem! Mondj már valamit!

A férfi egészen addig nem szólt egy szót sem, amíg elérték a Sárga-forrásnál lévő pagodafát.

– Menned kellene – jelentette ki nagyon halkan. Miután mérge és ellenségessége a semmivé lett, valahogy egészen fáradtnak tűnt. – Nem tesz jót az élőknek, ha túl sok időt töltenek az alvilágban. Még a végén megbetegszel, ha továbbra is késlekedsz.

Zhao Yunlan kiszabadította a kezét és mozdulatlanná dermedt. A másik közvetlenül előtte haladt, és egyáltalán nem állt szándékában felé fordulni és szembenézni vele.

– Kibaszottul szeretnélek hazaráncigálni és megbilincselni, hogy soha többé ne tudj elcsatangolni! – csikorgatta a fogait Zhao Yunlan.

Shen Wei továbbra is háttal állt, így a férfi nem láthatta, de szavainak hatására egy mosoly terült szét az arcán. Mintha most hallotta volna élete legszebb, legmegrázóbb és legszívhezszólóbb szerelmi vallomását. A tekintetében lévő komorság egyetlen pillanat alatt gyengédségnek adta át helyét, mintha bármelyik pillanatban képes lett volna elolvadni.

– Beveszed a gyógyfőzetet, ha veled megyek? – kérdezte.

– Menj a picsába!

Shen Wei végre megfordult és szembenézett vele, majd felsóhajtott.

– Én egy démon vagyok, Yunlan! Nem számít, hogy mit tett értem Kunlun-jun… Nem számít, hogy mivé változtattál, az egész csak hiábavalóság. Akkor is démon maradtam! A fajtám a legelső lélegzetvételétől kezdve baljóslatú. A káosz hajnalán még a halandó világban is úgy tartották, hogy a puszta látványom is szörnyű halált és örökkévalóságig tartó szenvedést jelent.

Zhao Yunlan a szemébe nézett, és keményen küzdött, hogy megfékezze szívében a nyughatatlan dühöt.

– Én nem hiszek az ilyen baromságokban! Mindent megoldunk majd, csak gyere haza velem! Még ha nem is lehetünk együtt, olyan helyen akarlak tudni, ahol mindennap láthatlak. Különben képtelen leszek nyugodtan élni.

– Ahol láthatsz? – visszhangozta a másik. Keskeny ajkai megrándultak, mintha mosolyogni próbálna, de csak egy keserű fintorra futotta. Egy idő után halkan folytatta. – Yunlan, könyörgöm, ne kínozz tovább! Életem legnagyobb hibája volt, hogy közel kerültem hozzád, és nem volt elég önuralmam, hogy ne kövessem el egyik hibát a másik után! Én… Én egyszerűen nem vagyok elég jó! Túl gyenge vagyok, és nincs bennem elég akaraterő.

Mintha csak megérzett volna valamit, Zhao Yunlan azonnal utánakapott, de kezei már csak az üres levegőt markolták. Habár Shen Wei továbbra is vele szemben állt, teste olyan gyorsan elhátrált, hogy szinte csak egy fekete árnyékot hagyott maga után. A férfi tehetetlenül nézte, ahogy eltűnik előtte, csak egyre távolodó hangja maradt hátra.

– Nem kísérlek tovább, távozz innen!

A két szó, „távozz innen”, egyre visszhangzott a levegőben. Újra és újra a fülébe csapódott, mint valami baljós átok.

Zhu Hong egy pillanatra azt hitte, hogy a férfi sírva fakad. De a következő pillanatban Zhao Yunlan erőnek erejével összeszedte magát. Érzelmeiről mindössze kivörösödött szemei árulkodtak.

– Menj vissza – közölte nyugodt hangon, miközben egyre arrafelé bámult, amerre Shen Wei távozott. – Vidd magaddal Daqingot is. Ó, igaz is… Mondtad, hogy elmész. Tudod, hogy pontosan mikor? Kérlek jelezd előre, hogy Wang Zheng megszervezhesse a—

– Zhao parancsnok, mi történik? – vágott közbe a nő.

– Semmi. Induljatok meg! – intett a férfi, nem akart magyarázkodni.

– Mégis hová? Nem megyek sehová! – emelte fel a hangját Zhu Hong. – Miért mondta… Shen… A Lélekmet— kezdte, aztán feszülten felsóhajtott. – Bárki is legyen ő, miért mondta azt, hogy nem lehettek együtt? És milyen gyógyfőzet beszedésére kényszerít?

Daqing felugrott a vállára, majd onnan egyenesen Zhao Yunlanra nézett.

– Van egy ősi mondás, miszerint az emberek és a szellemek külön utakon járnak. De az életem során még sosem láttam olyanokat, akik ennyire kétségbeesetten szerettek volna együtt lenni, annak ellenére, hogy a yin és yang ily kegyetlenül elválasztotta őket egymástól. Néhány igazság az idők kezdete óta létezik: a víz mindig lefelé folyik, a halottak pedig mindig kiszívják az életet az élőkből. Talán csak ez az élet természetes rendje. Az élők oly könnyen elveszítik az életüket, de olyan nehéz visszaadni nekik. Csak úgy lehetséges, ha valaki önként felajánlja önmagának azt a részét, amely magához a lelkéhez kapcsolódik. Shen Wei a káosz démonkirályaként az ősi fenségekhez hasonlóan született. És valószínűleg nincs olyan belső magja, mint az alakváltóknak, szóval az egyetlen lehetőség… a vér a szíve csücskéből, igaz?

Habár Zhao Yunlan a tenyerén hordta a szívét, most nehéz volt olvasni benne. Ha nem akarta kimutatni bánatát vagy örömét, arca sosem árulta el.

Zhu Hong lélegzete elakadt. Vetett egy pillantást a férfira, aki némán és mozdulatlanul állt. Nyugodt arcát a Felejtés folyójának tükröződése olyan sápadttá változtatta, mint a hó, de a lelkében tomboló bánatnak nyoma sem látszott.

A nő először nem tudta, hogy mit mondhatna. De az emberek szíve óhatatlanul elfogult, az ő szívében pedig csak Zhao Yunlan számára volt hely. Úgy érezte a másik minden fájdalmát, mintha a sajátja lett volna. Habár a férfi továbbra sem szólt egy szót sem, minél többet gondolkodott rajta, annál idegesebb lett. Végül a kettejük szívében rejtőző szomorúság súlya alatt indulatosan megszólalt.

– Úgy viselkedik, mintha minden a te hibád lenne!

Zhao Yunlan végre kiszakadt az apátiából és ránézett.

– Mit mondtál?

– Szándékosan úgy állítja be a dolgokat, hogy te érezd magad rosszul! – mondta felháborodva. – Ha már rögtön a legelején egyértelműbben viselkedik, akkor nem mentél volna utána olyan sokáig minden ok nélkül. Nem te vagy a felséges császár egyszem fiacskája. Ha végül „nem áldozza fel magát a kedvedért”, nem erőltetted volna rá magad, nem igaz?! Végül is a Lélekmetsző küldöttről van szó! Mintha bármire is kényszeríteni lehetne valakit, aki olyan erős, mint ő!

Zhu Hong merész vádaskodásától Daqing egyből megingott és a földre csúszott. Úgy tűnt, hogy a nő összetört világa rekordidő alatt helyre is állt. A macskát teljesen lenyűgözte, hogyan képes ilyen gyorsan visszavágni, miután találatot kapott. Mintha észre sem vette volna, hogy a Lélekmetsző küldöttről beszél. Arról a férfiról, akitől valaha annyira félt, hogy még a leveleit sem merte kibontani.

Minél többet beszélt Zhu Hong, annál dühösebb lett, és annál jobban fájt a szíve. Egyszerűen nem tudta szó nélkül hagyni.

– Egészen nyilvánvaló, hogy szándékosan csábított el és húzta az agyadat, hogy aztán játssza a nehezen kaphatót. Ha nem lehet veled, akkor miért nem közölte már rögtön a legelején? Csak a vak nem látja, hogy arra kényszerít… arra, hogy…

Zhao Yunlan kivette az utolsó szálat a zsebében lévő cigisdobozból, egyetlen mozdulattal meggyújtotta, majd kifújt egy adag füstöt.

– Mire kényszerít? – kérdezte szelíden.

A nő egy pillanatig nem válaszolt, de aztán kitörtek belőle a szavak.

– Arra kényszerít, hogy örökre vele maradj! – fakadt ki. – Hogy azt érezd, képtelen lennél lemondani róla, és hogy úgy gondold, rajta kívül semmi más nem számít. Szerintem a kezdetektől fogva hátsó szándékkal közeledett feléd!

Zhao Yunlan halkan felnevetett, megérintette Zhu Hong vállát, majd a pagodafa felé fordította őt.

– Oké. Most, hogy mindent kiadtál magadból, indulj meg végre!

– Figyelsz te rám egyáltalán?! – kérdezte a másik a sarkára állva.

Zhao Yunlan mosolya elpárolgott. Lenézett és lepöckölte a hamut a cigijéről.

– Te butus kislány! Annyira nulla az érzelmi intelligenciád, hogy az már nekem is fáj! Halványlila gőzöd sincs, hogy mikor kell abbahagyni, mi? Nem hallottad még azt a mondást, hogy kívülállóknak jobb nem beleavatkozni a családi dolgokba? Ő az enyém! Bármi legyen is a problémánk, az mindössze kettőnkre tartozik! Ha valaki az orrom előtt szidja őt, az olyan, mintha engem sértegetne. Szerencséd, hogy nem érdekel annyira a dolog, hogy komolyan vegyelek. Más már régen elvesztette volna a türelmét veled szemben. Szóval fogd be, és húzz el innen! Menj haza, csicsikálj néhány napot! Keményen dolgoztál az elmúlt napokban, majd túlóraként számolom el.

– Még hogy én? Kívülálló? – remegett meg Zhu Hong hangja.

– Egyértelmű – fordította el a fejét Zhao Yunlan. – Te magad is ismered a mondást: két ember társaság, három már tömeg.

– Egy utolsó szemétláda vagy!

Zhao Yunlan tehetetlenül széttárta a karját.

– Miért én vagyok a szemétláda?!

Zhu Hong többé már nem tudta visszafogni a belőle kikívánkozó sablonos kérdést.

– Mondd meg nekem, mégis miben vagyok rosszabb nála?!

Daqing, aki szemtanúja volt az egész jelenetnek, eltakarta az arcát a mancsával. Arra a felismerésre jutott, hogy valójában nagyon is élvezi az esti szappanoperához hasonlatos melodramatikus pillanatokat. Ez a felismerés mélységesen megrendítette macska-méltóságában.

Zhao Yunlan felsóhajtott.

– Te kedves vagy, jószívű, tiszta és gyönyörű, ráadásul nő – mindenben jobb vagy nála.

– Akkor miért nem lehetek én?!

Zhao Yunlan elgondolkodott. Néhány pillanat múlva halványan mosolyogni kezdett, mire két gödröcske jelent meg az arcán.

– Talán mert nem vagyok teljesen épeszű… De te sem, ha már itt tartunk. Nézd, én egy láncdohányos piás vagyok. Mindenkinek pofátlanul beszólok és rossz a természetem. Maximum három napig bírok gyengédséget és figyelmességet tettetni, mielőtt előtör az igazi természetem. Emellett két kézzel szórom a pénzt, otthon magasról teszek mindenre, ellenben nagyszerűen értek a szarkavaráshoz. Még a saját anyám sem tudott elviselni engem, és egykettőre kipaterolt otthonról. Erre jössz te, egy gyönyörű nő… Mégis mi a fenét látsz bennem?!

Zhu Hong rámeredt, szemében könnyek csillogtak.

– Te most megpróbálsz annyival kifizetni, hogy túl jó vagyok hozzád?!

– Mert ez az igazság! – hunyta le szemeit a férfi az utolsó slukkját élvezve, miközben cigije felparázslott ujjai között. – Idefigyelj, én még a zoknijaimat is túl lusta vagyok kimosni. Beszerzek hét vagy nyolc párat, egyszer felveszem mindegyiket, szépen kirázogatom, szag alapján sorrendbe állítom, aztán újrahordom őket – és csak ezek után mennek a szennyesbe. De mindig eltűnik egy-egy belőlük. Csak akkor kezdtem el újra párban hordani őket, miután Shen Wei beköltözött.

Beszéd közben szája sarka akaratlanul is felfelé görbült, és mosolyát valami mély, szívbe markoló érzés járta át.

– Néha én magam sem értem, hogyan képes elviselni engem. Fogalmad sincs, milyen jó is hozzám – mondta. – Idehallgass. Nyugodtan visszamehetsz a törzsedhez, de ha velünk akarsz maradni, továbbra is szívesen látunk. De egyezzünk meg valamiben. Ezt a dolgot soha többé nem hozzuk szóba, rendben? A világ tele van egy rakat olyan pasival, akik sokkal jobbak nálam. Nem gondolod, hogy butaság bánatodban fának menni és felakasztani magad? Ugye milyen ostobaságnak hangzik?

Elnyomta a cigijét, ami mostanra teljesen leégett, majd magasságát kihasználva Zhu Hong fejére tette a kezét, és összeborzolta a haját.

– Mégis milyen jövő várna rád egy hozzám hasonló köcsög léhűtő mellett? Gyerünk, istennőm, köpj le, és űzd el a balszerencsét! Adok neked egy lehetőséget, hogy kiéld rajtam minden haragodat. Vágd a képembe, hogy túl jó vagy hozzám, és ezek után magasról teszel rám. Mit szólsz hozzá?

Zhu Hong nem tudta tovább visszatartani a sírást. Nagyokat nyelt, miközben könnyek folytak az arcán.

– Egy köcsög léhűtő, pontosan! Kellesz is a halálnak! Mégis ki más akarna téged, mint valami alvilági ürge?!

Ahogy Zhao Yunlan végiggondolta a hallottakat, nagyon is felfogta annak értelmét. Mintha a nő pontosan róla és Shen Weiről beszélt volna – boldog életet kívánva nekik. Elmosolyodott.

– Egyértelmű, hogy kellek annak az alvilági ürgének! – közölte, aztán lábával finoman megbökte Daqing hasát. – Ti ketten menjetek vissza! És legyetek óvatosak az úton!

Ezt követően hátra sem nézve fellépett a Tehetetlenség hídjára, majd a korláton átmászva kecsesen az egyik csónak fedélzetére ugrott. Az arctalan révész annyira megijedt, hogy egyből összerezzent, mire a férfi megveregette a vállát.

– Hé, testvérem, kaphatok egy kis útbaigazítást? A Nagy pecséthez mennék, tudod, hogy jutok el oda?

A révész arca fehér volt, akár a hó. Egyetlen szó nélkül a Felejtés folyójába ugrott, és úgy eltűnt, hogy nyomában még buborékok sem törik át a víz felszínét – talán mert nem kellett levegőt vennie.

Látva, hogy szavai még egy szellemet is annyira megijesztenek, hogy inkább leugorjon a hajóról, Zhao Yunlan megdörzsölte az orrát. Leült a csónakban, és végiggondolta a helyzetét.

– Több ezer zhanggal az alvilág alatt…

Egy hirtelen ötlettől vezérelve lenézett az orra előtt hömpölygő Felejtés folyójára. Mintha csak eszébe jutott volna valami, óvatosan összehajtogatta és letette Shen Wei kabátját. Egy gyenge lelkecske emelte ki fejét a vízből, majd kinyújtotta a kezét, hogy megérintse azt. Zhao Yunlan egyetlen pillantást sem vesztegetett rá, csupán megjegyezte:

– Ez a ruhadarab a Lélekmetsző küldötthöz tartozik. Csak nem azt reméled, hogy ragad rád valami az isteni mivoltából?!

A kis lélek annyira megijedt, hogy fejjel előre azonnal visszaiszkolt a víz alá.

Zhao Yunlan feltűrte az ingujját és a nadrágszárát, majd belevetette magát a folyóba. A távolból hallani lehetett egy nő és egy macska sikolyát, miközben az összes víz alatti lélek hanyatt-homlok elmenekült.

A Felejtés folyója dermesztően hideg volt. Az alvilágban minden dolog olyan érzést keltett, mintha egyenesen a fagyasztóból vették volna elő. Zhao Yunlan órája finoman felderengett a víz alatt, mire a férfi lepillantott. Elhatározta, hogy addig merül, amíg szusszal bírja. Aztán majd feljön, ha elfogyott a levegője.

Ám ekkor a nyakában lógó vízisárkány-gyöngy hirtelen felragyogott, és egy hatalmas buborékot formált körülötte. Zhao Yunlan óvatosan kiengedett egy kis levegőt, és megdöbbenve tapasztalta, hogy gond nélkül képes lélegezni. Immáron félelem nélkül folytatta az útját lefelé.

Fogalma sem volt, hogy mennyi ideig merült. A felette lévő csónakokat körülvevő halvány fény lassan a semmivé lett, és csak a végtelen feketeség maradt. Habár a kezén lévő Tisztánlátás órája továbbra is némi világosságot szolgáltatott számára, mutatói nem mozdultak többé. Mintha maga az idő szűnt volna meg létezni.

Nem sokkal később a mellette tempózó lelkek is elmaradtak, és a víz is mozdulatlanná dermedt.

Nem volt fény, nem volt hang, csak a határtalan semmi. A némaságban olyan hangosan dübörgött a saját szívverése, mintha egy dobot vernének. Azzal sem ért volna semmit, ha megpróbálja eltakarni a fülét.

Egy idő után a Tisztánlátás órájának fénye is halványodni kezdett, a férfit pedig beborította az abszolút sötétség. Nem tudta, hogy mióta süllyed a feketeségben, de egyszerre úgy érezte, mintha nem is a fény szűnt volna meg körülötte, csupán ő veszítette volna el újra a szeme világát.